过敏检测不可靠

撰文 埃伦·拉佩尔·谢尔（Ellen Ruppel Shell）  翻译 贾明月

 

几年以前，一名13个月大的女婴被送往得克萨斯大学西南医学中心急诊室，她的腹部和四肢肿胀，手脚都结着黄色的鳞屑壳，甚至还有些渗水。实验室检查表明，她有很多营养问题。

孩子的母亲曾告诉医生，好像是标准婴儿配方奶粉让她呕吐和起皮疹。当时，这位母亲和儿科医生推测，女孩对配方奶粉过敏，所以改用山羊奶喂养她，然而症状并没有好转，他们又改用椰奶和米浆。女孩15个月大时，儿科医生又发现了一处红肿的皮疹，于是给她做了第一次过敏检测。结果发现，椰子是她高反应级别的过敏原，于是椰奶从她的食谱中消失，当食谱中只剩下米浆后，女孩的症状更加严重了。

在急诊室中，医生诊断这个女孩患有在发达国家中非常罕见的夸希奥科病（kwashiorkor），她的营养严重失调了。治疗团队的医生们为她输了液，还给她做了基本的评估。儿科过敏专家J·安德鲁·伯德（J. Andrew Bird）也是团队中的一员，伯德用更精细的方法检测了她对椰奶、牛奶、小麦、大豆、蛋白、鱼、虾、青豆和土豆的过敏情况。检查结果令孩子的母亲惊讶不已：女孩对这些食物都没有表现出不良反应。经过了几天稳定的营养供给，并用抗生素清除了皮肤上的多种感染后，小女孩出院了。以后她不会再因为食物而受到严格的限制了。她的消化问题似乎是由多种常见的小毛病造成的，通过自身的抵抗力几乎都自愈了。

这次的问题不在于孩子，而在于检测方法。常用的皮肤过敏原点刺试验中，受试者会接受针刺，针尖涂抹了来自可疑食物的蛋白质，这种试验会有50%～60%的可能性呈现阳性结果，所以有时受试者并不是真的过敏。伯德说：“就像这个例子一样，当你使用了错误的检测方法时，可能会得到假阳性结果。”作为共同作者，伯德把这个病例写成文章发表在了2013年的《儿科学》（Pediatrics）杂志上。错误的检测结果会使很多人不敢吃一些本来无害的食物。有时孩子会被诊断为多种食物过敏，检测结果还警告他们这些食物可能会致命，然而，伯德和一个研究团队在一次试验中发现，本来126名被诊断为对多种食物过敏的孩子中，有112名小孩对诊断列表中的至少一种食物耐受，他们对此并没有过敏现象。斯坦福大学肖恩·帕克过敏研究中心（Sean N. Parker Center for Allergy Research）主任卡丽·纳道（Kari Nadeau）说，很多儿科医生和家庭医生不了解，这样的检查是有缺陷的。她说：“在过敏诊断方面，我们已经原地踏步20年了。”为了有所进步，纳道和其他研究者正在开发更加先进和便于使用的检测方法。

虽然食物过敏真实存在，最严重的情况下会致命，但是错误地给一个患者贴上过敏的标签，也是很大的问题。首先，这无法解决患者的麻烦。其次，过敏诊断的代价很高：几年前，西北大学芬堡医学院（Feinberg School of Medicine）的儿科过敏专家鲁驰·S·古普塔（Ruchi S. Gupta）估计，美国每年花在食物过敏上的成本约有250亿美元，相当于每个儿童4 184美元，其中有一部分是医疗成本，但另外大部分是因为耽误了家长的工作。

在心理健康上，这种标签也有代价：如果孩子相信自己有食物过敏，那么他们心理压力和焦虑的水平会更高，他们的家长也一样。每次在外过夜、野餐或乘坐飞机，家长都会非常担心或许一颗花生就会把孩子送进急诊室，甚至更糟。为了暂缓严重的过敏反应，家长和孩子必须随时准备好可注射的药物，一生都要为此提高警惕。这让家长倍感沉重，有些人甚至买了可以嗅出花生的狗，或者让孩子在家上学，避免他们面对有危险的食物和过敏本身带来的难堪。

儿科过敏专家约翰·李（John Lee）是波士顿儿童医院食物过敏项目的主任，他听过很多关于过敏的可怕故事。他说：“对孩子来讲，食物过敏可能会令他们非常孤立，有家长告诉我，他的孩子在午餐时总是被迫独自坐在台阶上。很多时候，由于家长认为孩子过敏会使家庭无法出游甚至无法去餐厅就餐，家里的其他孩子可能也会为此感到不高兴甚至心生怨恨。”

食物过敏常常通过病史或皮肤点刺试验诊断。如果针刺没有让皮肤肿起一个包、没有让刺点周围发红发痒，那么基本可以肯定受试者对试验材料并不过敏。但是，阳性结果就比较难解释了，因为皮肤刺激并不一定说明真有过敏。过敏是全身免疫系统的高度敏感，在真正的过敏案例中，血中的IgE抗体等免疫组分会受到过敏原刺激，抗体会和免疫细胞（一般为肥大细胞）结合，引起一连串化学物质的释放，这些化学物质会引起了各种炎症和应激症状。但是，即使在过敏患者体内，针对特定过敏原的抗体数量也很少，简单的血检可能并不能找到合理的答案。

诊断食物过敏的“金标准”是安慰剂对照试验。让受试者吃下可疑的刺激原，再吃下看起来很像刺激原但性质温和的食物，比较两种情况下的身体反应（比如是否有皮疹或肿胀）。例如，如果患者有可能对鸡蛋过敏，就分别让他吃下含有少量鸡蛋的蛋糕，和不含鸡蛋的蛋糕。理想情况下，试验应该是双盲的，就是患者和医生都不知道哪份蛋糕含有鸡蛋。约翰·李说，如果按这样试验，阳性结果和阴性结果的准确率都在95%左右。

不过，这样的试验不太好做，而且时间和资金成本都很高，并不常用。专家也承认，很少有过敏患者有机会接受这种检测。

詹姆斯·贝克尔（James Baker）是医生、免疫学家，同时也是非营利机构食物过敏研究与教育组织（Food Allergy Research & Education，FARE）的CEO，他说，FARE正在解决这个问题，他们试图通过在全国设立40个研究中心，用一切必要的防范措施管理食物带来的挑战。他宣称：“一旦有人对食物有反应，你就要准备好对症治疗或把他们送到急诊室。”

与此同时，科学家也在寻找更容易使用的策略。其中有一个新的诊断方案，嗜碱性粒细胞试验（basophil-activation test，BAT）。嗜碱性粒细胞是一种白细胞，在感知到威胁（比如过敏原）时，会分泌组胺和其他可能产生炎症的物质。纳道和同事设计了一种试验（也因此申请了专利），他们只需要将一滴血和可疑过敏原混合，再测量嗜碱性粒细胞的反应，就能判断是否真的存在过敏现象。

在预实验中，这种方法在儿童和成人中诊断过敏的准确率都有95%，和安慰剂对照试验差不多。

BAT尚处在探索阶段，还需要更多大规模的试验，涉及的人群也应该更多样化。不过，另一种方法已被美国食品及药品管理局（FDA）批准用于花生过敏，这就是过敏原组分测试。儿科过敏专家、波士顿儿童医院过敏项目主任琳达·施耐德（Lynda Schneider）说，有些儿童对花生中的一种蛋白质有轻微敏感，但不完全过敏。施耐德的组分试验并不会给受试者测试坚果中多种蛋白质的混合物，而是会分离出特定的蛋白质，让受试者接受测试。医生查出受试者对哪些蛋白质的反应是阴性的以后，就可以以较高的准确率判断患者是否真对花生过敏。

施耐德想在诊断的基础上更进一步，尝试治疗过敏。奥马珠单抗（Omalizumad）是一种会和IgE抗体结合的单克隆抗体，可以阻止IgE抗体和肥大细胞结合，从而阻止过敏后的级联反应。最近的一项研究中，施耐德和同事在20周时间里为13名儿童使用了这种所谓的抗IgE药物。他们事先知道这些儿童对花生过敏，用药期间，研究者会逐渐增加提供给这些孩子的花生。在抗IgE治疗期间，没有一名儿童对花生产生了过敏反应，只是有2个孩子在治疗结束后过敏复发了。施耐德说，“抗IgE药物让他们的免疫系统经历了一个脱敏的过程。”

伯德也有新的发现，当人们把牛奶和鸡蛋加热大概30分钟后再食用，可以让对这两种食物过敏的孩子逐步脱敏。因为加热改变了蛋白质的构型，可以在很大程度降低它们引发过敏的可能。不过这还不是在家里就能完成的事，需要在医学专业人士的监督下完成。研究也表明，如果给孩子吃少量加热过的鸡蛋或牛奶，他们更有可能逐渐获得耐受性从而减少甚至不再过敏。一项名为“花生过敏早知道”（Learning Early About Peanut Allergy，LEAP）的研究表明，让儿童在年纪很小的时候接触少量花生制品，会极大减少他们发生过敏的可能。

西奈山伊坎医学院（Icahn School of Medicine）的儿科、过敏与免疫学教授斯科特·H·希舍雷尔（Scott H. Sicherer）更进一步推进了早期脱敏的想法。他建议，在孩子很小的时候就食用各种不同的食物，经常在屋外活动，甚至在“在泥土中玩耍”，他认为这是避免食物过敏的最好办法。他说，少一点保护，可能是对于过敏最好的保护。