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  • [反重力思考]Anti gravity thinking

命运嘲笑概率

时间: 2014年12月30日 | 来源: 环球科学(huanqiukexue.com)

专栏作者简介

史蒂夫·米尔斯基(Steve Mirsky)是从大气中二氧化碳浓度还是358ppm时就一直在写反重力思考专栏。他还是《科学美国人》的播客Science Talk的主持人。

1980年,一个名叫马伦·威尔科克斯(Marreen Wilcox)的美国女子同时购买了罗得岛和马萨诸塞州的彩票,而且两张都“中了奖”。不过可惜的是,罗得岛的那张“中”了马萨诸塞州的大奖,马萨诸塞州的那张“中”了罗得岛的大奖。这么可怕的彩票故事,是连雪莉·杰克逊(Shirley Jackson,美国小说家,曾创作短篇小说《抽彩》,讲述一个村庄的村民用抽奖的方式决定将谁处死的故事)也写不出来的。

 

威尔科克斯的遭遇令我想起了伍迪·艾伦(Woody Allen)写过的一个短篇小说,小说中讽刺了数学占卦术——也就是在随机的数字中寻找意义的活动。小说的最后一句是这样写的:“正是这样的推理,使得伟大的犹太神秘主义者伊兹霍克·本·列维拉比(Rabbi Yitzhok Ben Levi,拉比是犹太人中的一个特别阶层,是老师也是智者的象征)在阿奎达克赛马场上,连续52天赌马翻倍地赢,到头来却还是要靠救济生活。”

 

数学家兼统计学家戴维 ·汉德(david j · hand)在他的新书《不可能性原理:为什么巧合、奇迹以及罕见的事件每天都在发生》中,对此类彩票号码张冠李戴的悲惨故事做了探讨[想想一个作者正好姓“一手牌”(hand),他写的书介绍了“打扑克时拿到一手同花顺的概率大约是1/650 000”,这种事情发生的概率有多大]。 

 

 

汉德在书的“巨数法则”一章中,对威尔科克斯的那次彩票错配,连同其他反常的彩票事件,做了专门介绍。这章的开头引用了英国作家鲍威尔-莱顿(E. G. Bulwer-Lytton)在1832年左右说的一句名言:“命运嘲笑概率。”顺便说一句,鲍威尔-莱顿真的用“这是一个下着暴雨的黑夜”开头写过一部长篇小说,现在有一个小说比赛以他命名,专门评选那些小说里写得最差的句子。汉德的《不可能性原理》还不够参赛资格,因为它不是小说,而且写得也很不差。

 

博学的汉德在书中写道:“巨数法则指出,如果可能性够多的话,什么离奇的事件都有可能发生。”彩票就是个绝好的例子:如果时间够长、试验够多,那么看似不可能的事件,反而会变成必然。要记住,威尔科克斯事件的重点不是事件在她身上发生——这个概率是很小很小的——而是它终将在某个人身上发生。只是,机遇正好选中了她。

 

如果有人两次赢得彩票,那也是巨数法则在发挥作用。比如2012年4月7日,弗吉尼亚州的一名女子就买中了强力彩球6个数字中的5个——而且是两次买中。她的那两张彩票,每一张都赢得了100多万美元。不仅如此,她的名字也正好是弗吉尼亚;这个巧合并没有什么意义,但是它却能让本·列维拉比连续52晚睡不着觉。 

 

接着说彩票:2009年,保加利亚的彩票连续抽出了两组相同的6个中奖号码。自然,有人怀疑其中有诈。然而,汉德揭露出了真正的元凶——概率。经过计算,他发现抽出两组相同的号码只需要43年的时间(不过连续抽中就是巧上加巧了。参见《环球科学》2014年第3期《数学证明,奇迹并不罕见》)。

 

这不仅仅发生在保加利亚。汉德写道:“当我们将目光投向全世界,就会发现抽奖结果的确会偶尔重复,如果不重复才是奇怪的。”比如2010年9月21日和10月16日,以色列的彩票就抽出了两组相同的数字。汉德在书中写道:“好几十人打电话到以色列电台,投诉彩票被人动了手脚。”本·列维拉比本来也可以成为其中一个,不过他很有可能已付不起电话费了。

 

这不由使我们想起了喜剧演员戴夫·阿特尔(Dave Attell)所说的“上帝的路边射击”——也就是被闪电击中之事。汉德就在书中记载了一位名叫罗伊·苏利文(Roy sullivan)的倒霉蛋,他曾7次被闪电击中。苏利文是个护林员,有大量的时光在户外度过,这无疑增加了他“中奖”的概率。另一位倒霉蛋名叫梅杰·沃尔特·萨默福德(Major Walter Summerford),是一位运动员,他被闪电击中过3次,死后4年,墓碑又被击中了一次。

 

不过,考虑到每秒钟都有大约100道闪电击中地面,从统计上说,每年都会有几十万人被闪电击中,其中也一定会有人被“霹”好几次。如果说世界上真有厄运存在,那么被厄运附身的人就非马伦·威尔科克斯莫属了。(撰文:史蒂夫·米尔斯基(Steve Mirsky) 翻译:红猪)

 

本文来自“科学美国人”中文版《环球科学》2014年第6期(微信ID:huanqiukexue)。